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La focale, ou plus précisément la distance focale, est la distance qui sépare le centre optique d’un objectif et son foyer. Pour tenter de ramener cela à une définition plus simple, disons que le centre optique d’un objectif est l’endroit où les rayons qui proviennent de l’infini sont déviés de leur trajectoire pour converger vers le capteur ou la pellicule et que le foyer et le point précis où convergent tous ces rayons.
C’est cette mesure qui est indiquée sur l’objectif, par exemple un 50mm désigne un objectif dont la distance entre le foyer et le centre optique est de 50mm.
Mais plus important, quelle place prend le choix d’une focale dans la construction d’une image, d’un plan, quelles sont ses caractéristiques visuelles, comment l’utilise-t-on dans le langage cinématographique?
Avant toute chose, la distance focale détermine l’angle de champ, c’est-à-dire l’angle sous lequel va être photographié ou filmé le sujet. Et de ceci va découler toute la construction du plan.
Imaginons une scène avec deux personnages, l’un à l’avant-plan et le second à l’arrière plan. Observons ce qui se passe si la caméra reste à la même place mais si nous changeons la focale.
- Plan 1, courte focale, plan large sur le personnage d’avant plan, encore plus large sur le personnage d’arrière-plan et vision panoramique sur le décor en fond.
- Plan 2, longue focale, plan poitrine sur le personnage d’avant plan, personnage de derrière cadré en pied, faible partie du décor visible (outre le fait qu’il soit devenu complètement flou avec le changement de valeur de cadre).
PLAN 1 – COURTE FOCALE
PLAN 2 – LONGUE FOCALE
C’est ici la valeur de cadre dans son ensemble qui change, l’angle de champ s’est complètement resserré. C’est tout simplement le principe du zoom, qui consiste en un changement de focale au court d’un plan (au contraire du travelling qui consiste en un changement de la place de la caméra au court d’un plan alors que la focale reste fixe).
À présent, pour bien comprendre en quoi la focale est primordiale dans la grammaire cinématographique, nous allons observer ce qui ce passe si nous changeons la focale et que nous déplaçons la caméra de sorte à ce que la valeur de plan reste toujours la même sur le personnage à l’avant plan.
Nous utilisons, pour que la démonstration soit plus claire, trois dispositifs différents, correspondant à trois distances différentes entre les deux personnages.
1 – Les personnages sont assez proches l’un de l’autre.
- Plan 1, courte focale, personnage d’avant-plan cadré en plan poitrine, personnage d’arrière-plan cadré en pied.
PLAN 1 – COURTE FOCALE
- Plan 2, focale moyenne, cadrage similaire en avant plan mais cadre plus serré sur le personnage de derrière, qui nous paraît également plus proche, occupe par conséquent plus de place dans le cadre.
PLAN 2
- Plan 3, longue focale, cadre de nouveau similaire en avant-plan, le personnage de derrière est cette fois quasiment cadré à la même valeur de plan, et paraît très proche, occupe une très grande part du fond.
PLAN 3 – LONGUE FOCALE
2 – Les personnages sont plus éloignés l’un de l’autre. Le personnage à l’avant plan est cadré en pied.
- Plan 1, courte focale. Large visibilité sur le décor en fond, le personnage de derrière est cadré en plan large et paraît éloigné.
PLAN 1 – COURTE FOCALE
- Plan 2, focale moyenne. L’angle de vue sur le décor s’est resserré considérablement et la valeur de cadre est moins large sur le personnage de derrière qui paraît plus près.
PLAN 2 – FOCALE MOYENNE
- Plan 3, longue focale. Portion de décor visible encore plus restreinte, cadre plus serré sur le personnage de derrière.
PLAN 3 – LONGUE FOCALE
3 – Les personnages sont très éloignés l’un de l’autre. Le personnage d’avant-plan est également cadré en pied.
- Plan 1, courte focale. Décor très largement visible, le personnage d’arrière-plan est cadré en plan très large, il n’occupe qu’une infime partie du cadre, perdu dans le décor.
PLAN 1 – COURTE FOCALE
- Plan 2, focale moyenne. Décor moins visible, l’attention se resserre sur le personnage de derrière qui devient plus important dans le cadre et paraît plus proche.
PLAN 2 – FOCALE MOYENNE
- Plan 3, longue focale. Le cadrage sur le personnage de derrière est assez proche désormais de celui de devant, il occupe désormais une part importante du cadre et paraît plus proche.
PLAN 3 – LONGUE FOCALE
On voit bien ainsi comment le choix d’une focale change totalement le sens d’un plan, le rapport à l’espace et aux distances. En imaginant par exemple ici que le personnage d’arrière plan cherche à tuer celui de devant, sa présence est nettement plus menaçante en longue focale qu’elle ne l’est en courte focale, l’impression de distance étant amoindrie et la proportion de ce personnage dans le cadre étant plus importante.
Autre exemple, pour une scène de combat par exemple, nous gardons la même valeur de cadre sur le personnage en avant plan, et nous faisons le point sur le personnage en face (même principe pour une scène de dialogue). L’impression d’espacement entre les deux combattants et la lisibilité du combat dépendent de l’angle de champ, la focale utilisée va donc avoir une importance capitale : en courte focale le personnage d’arrière plan est cadré en pied, on va donc voir tous ses mouvements de manière fluide et lisible. En longue focale il est cadré à la ceinture, les mouvements seront moins lisibles mais l’impression de proximité et donc de combat rapproché est nettement plus importante… Tout dépend donc de ce que l’on veut exprimer dans un plan.
PLAN 1 – COURTE FOCALE
- PLAN 2 – FOCALE MOYENNE
- PLAN 3 – LONGUE FOCALE
Exemples de plan tournés en courte focale :
Bad Boys 2 – Michael Bay – DOP : Amir Mokri
Citizen Kane – Orson Welles – DOP : Gregg Tolland
Fight Club – David Fincher – DOP : Jeff Cronenweth
La Guerre des Mondes – Steven Spielberg – DOP : Janusz Kaminski
Inside Man – Spike Lee – DOP : Matthew Libatique
Las Vegas Parano – Terry Gilliam – DOP : Nicola Pecorini
Les Incorruptibles – Brian DePalma – DOP : Stephen H. Burum
Miller’s Crossing – Joel Coen – DOP : Barry Sonnenfeld
Shining – Stanley Kubrick – DOP : John Alcott
The Rock – Michael Bay – DOP : John Schwartzman
Exemples de plans tournés en longue focale :
Batman – Tim Burton – DOP : Roger Pratt
Piège de cristal – John McTiernan – DOP : Jan DeBont
Gerry – Gus Van Sant – DOP : Harris Savides
Jurassic Park – Steven Spielberg – DOP : Dean Cundey
Kingdom Of Heaven – Ridley Scott – DOP : John Mathieson
Los Angeles 2013 – John Carpenter – DOP : Gary B. Kibbe
Le Dernier Samaritain – Tony Scott – DOP : Ward Russell
Le Pont de la Rivière Kwaï – David Lean – DOP : Jack Hildyard
L’exorciste – William Friedkin – DOP : Owen Roizman
La Taupe – Thomas Alfredson – DOP : Hoyte Van Hoytema
Usual Suspects – Bryan Singer – DOP : Newton Thomas Sigel
L'Antre de Jean Charpentier 